Na página da Web que você forneceu:
{n,m} - From n to m occurrences of the previous character or expression
e
() - Expression
e
? - Any single character, including space and punctuation characters
Então eu acho "?" não é tratado como "caractere" neste caso (como "?" é "qualquer caractere único"), mas quando você o coloca entre parênteses, ele se torna expressão e funciona.
Portanto, o regex correto aqui é: (?) {1,2} a