Entrei em contato com o autor do e2fsprogs e fiz esta pergunta. Após a consulta, atualizei para a versão mais recente (1.43) do github. No modo normal, muitas coisas não mudaram. O uso da memória é um pouco melhor (90MB em vez de 100MB), mas a opção -D (use direct_io omitir buffers / caches) enquanto faz o processo duas ou três vezes mais, reduz drasticamente a memória (~ 8-10MB). Vale a pena notar que eu fiz experiência semelhante com 1.42.xe não consegui resultados semelhantes.
Eu posso aceitar esses resultados. Mas eles devem ser considerados como uma vitória parcial, já que o programa ao usar buffers / caches ainda consome muita memória.
Se alguém quiser mais alguma informação sobre o tópico, estou aberto para discussão.
Eu tenho uma ideia para a solução deste problema, se eu provar que esta ideia está funcionando, postarei resultados aqui