As redes precisam de endereços específicos para dar suporte ao roteamento. Os roteadores são configurados para enviar tráfego para diferentes interfaces, dependendo do endereço da rede. Eles geralmente não se importam com o host específico, a menos que sejam um roteador na mesma sub-rede que o host.
Por exemplo, você envia tráfego do seu PC para o roteador doméstico, que o encaminha para o roteador de próximo nível do seu ISP. Esse roteador provavelmente não está diretamente conectado ao destino do seu tráfego, por isso ele será encaminhado para outro roteador mais próximo. Tudo isso é baseado na parte da rede do endereço e não no host.
Os endereços de rede também são importantes na "sumarização de rota", que permite que as tabelas de roteamento sejam mais curtas - muito importantes quando centenas ou milhares de rotas estão envolvidas.