Depende do formato. A maioria dos formatos de vídeo (e áudio) contemporâneos tendem a escrever alguns metadados no arquivo em um cabeçalho ou outra tag. Poucos formatos precisam ser calculados manualmente, pois seria inútil esperar até que todo o vídeo fosse processado para descobrir uma informação tão básica.
Alguns formatos usam um meio-termo onde eles usam marcadores como keyframes que, além de permitir que o player pule facilmente para vários pontos arbitrários no vídeo, permitem que um programa varra rapidamente o vídeo (muito mais rápido do que escaneando) frame), para obter o comprimento total (que pode ser mais preciso que os meta-dados em um cabeçalho que pode ser modificado para manter um comprimento incorreto).
Você pode pesquisar as especificações de um formato de vídeo específico para descobrir exatamente quais meta-dados, cabeçalhos e tags que o formato usa e suporta.
O Windows XP e versões anteriores suportavam alguns formatos por padrão (principalmente WMV - surpresa, surpresa, MPEG e AVI). O Windows Vista / 7 suporta uma variedade ligeiramente maior, incluindo o MP4. Você pode obter extensões de shell como MediaInfo para que o Explorer suporte ainda mais formatos na caixa de diálogo de status / dicas de ferramenta / caixa de diálogo de propriedades.