that are in fact not even installed
Você pode listar exemplos? Tanto quanto eu sei, se você estiver usando o Microsoft Update, então ele irá recomendar coisas como o Windows Live Essentials, mas nunca irá baixá-los automaticamente, porque eles são sinalizados como "Opcional".
O Windows 7 Ultimate também mostra os pacotes de idiomas.
Is there any way to permanently, or until another explicit change, to turn off certain updates?
Sim, como você identificou, pode usar "Ocultar atualização".