O que você chama de "disco rígido usb real" é exatamente o mesmo que colocar um disco rígido genérico em um gabinete equipado com um conversor sata para usb. A diferença é que eles são montados na fábrica e não oferecem necessariamente uma maneira direta de trocar a unidade. Às vezes você só pode fazer isso quebrando o caso.
Eu testei vários casos sata genéricos para usb e todos eles funcionaram corretamente: a unidade estava acessível e podia ser usada como uma unidade de inicialização. Não há nada específico nas distribuições, todas usam um kernel 2.6 linux.
Se você realmente quer saber o nome de uma marca, posso confirmar que os casos da Icy Box estão de fato trabalhando com o linux, já que tenho dois deles em casa (um de 3.5 "e um 2.5") e ambos estão ok .