> redireciona os dados de stdout (leia a saída padrão) para um arquivo.
ls -a > my-files.txt
pegará a saída de ls -a e a colocará em um arquivo chamado my-files.txt excluindo / sobrescrevendo o arquivo, se existir. Usar >> em vez de > no exemplo acima não sobrescreverá o arquivo se ele existir, mas adicionará a saída de ls -a ao final de my-files.txt
< , por outro lado, envia dados para um programa stdin (read standard in).
Se eu tiver um arquivo chamado my-files.txt e eu quiser saber quantas palavras ele contém, posso enviá-lo para um programa chamado wc . Este programa aceita dados no seu stdin so para os dados que eu faço
wc -w < my-files.txt
E por último, se eu quiser salvar a saída desse comando para um novo arquivo, posso usar os dois como assim
wc -w < my-files.txt > wordcount.txt