C-a é o prefixo do comando de tela padrão. Para obter C-a em um shell, você precisa pressioná-lo duas vezes.
Para alterar o prefixo do comando, especifique o comando escape no arquivo .screenrc ; por exemplo, eu uso
escape ''
que faz do backtick o prefixo do comando. Eu uso $(...) em vez de '...' no shell, mas é uma prática recomendada mesmo assim.
Algumas pessoas preferem tmux over screen .