De acordo com a Wikipedia, um Gerenciador de exibição (como KDM ) é um utilitário de login gráfico, a partir do qual você pode escolher um usuário para efetuar login como um ambiente de área de trabalho (e / ou gerenciador de janelas) para executar.
Um Desktop Environment é uma coleção de software para implementar o paradigma GUI "desktop", com coisas como ícones, navegador de arquivos gráficos, um relógio, uma área de notificação, papel de parede, ferramenta de gerenciamento de configurações e assim por diante. Eles geralmente fornecem suporte para atividades entre processos, como recortar / copiar / colar e arrastar e soltar. Alguns DEs têm como objetivo fornecer um conjunto abrangente de softwares que funcionem todos juntos, incluindo coisas como navegador da Web, cliente de email, cliente de bate-papo, editor de texto, gerenciador de arquivos, conjunto de documentos do Office e assim por diante.
Em teoria, todos os três de DM, WM e DE são independentes. Na prática, há no mínimo uma integração melhor se você usar aqueles que são desenvolvidos juntos (você pode executar aplicativos do KDE no GNOME, mas como o KDE usa QT e o GNOME usa o GTK, eles não terão a mesma aparência e e as ferramentas do GNOME que editam o modo como os aplicativos são exibidos no GTK podem não ter efeito para os aplicativos QT).