Se você precisar fazer backup apenas da tabela de partições & MBR então use:
dd if=/dev/SOURCE of=/my/path/to/MBR_BACKUP bs=512 count=1
Como alternativa, use o sfdisk:
sfdisk -d /dev/SOURCE > /my/path/to/MBR_BACKUP
Em seguida, para restaurar:
sfdisk /dev/DEST < /my/path/to/MBR_BACKUP
Todas as opções acima serão muito rápidas.
Para fazer a imagem de todo o seu disco rígido, sugiro que você defina o BS para metade do tamanho do cache de unidades, por exemplo, com discos Seagate 1TB com cache de 64mb eu uso bs = 32M. Isso acelerará as coisas.