Acontece que este era o disco rígido tentando se proteger. Um amigo sugeriu que a unidade do laptop pode ter um acelerômetro instalado, que é um dispositivo projetado para detectar mudanças na aceleração e forças g para detectar quando a unidade está caindo, a fim de afastar a cabeça de leitura / gravação do disco para tente evitar danos na unidade.
Após um pouco de pesquisa, o que, embaraçosamente, levou-me a perceber que havia ignorado uma opção do painel de controle relacionada especificamente com esse recurso, consegui desativar temporariamente o acelerômetro para tentar reproduzir o problema. Com o acelerômetro desativado, não houve interrupção no áudio de teste (o mesmo podcast de antes).
É evidente que o acelerômetro foi o "problema", embora eu não saiba por que ele só é ativado quando a tampa está fechada. Certamente um laptop pode cair de uma mesa enquanto está aberto também, certo?
De qualquer forma, caso encerrado.