Se você puder expor a máquina de link mais lenta à internet, você também poderá executar um servidor da Web nessa máquina.
Isso significa que você remove a sobrecarga do sshfs.
Você poderia usar o módulo mod_rewrite do apache juntamente com o mod_proxy para forçar qualquer solicitação de imagem a ir para o seu servidor:
RewriteCond %{REQUEST_FILENAME} !-f
RewriteRule /(.*)\.(jpg|gif|png) http://slow.server.com/$1.$2 [P]
A regra RewriteCond diz apenas que a reescrita se o arquivo solicitado não existe no servidor. Então o RewriteRule diz que se a requisição é uma imagem, vá buscá-la do servidor lento.
Em seguida, você só precisa rastrear imagens populares e enviá-las para o servidor. Se eles estiverem presentes, eles serão usados.