Vou postar uma resposta para a minha pergunta, para que fique mais visível para quem estiver interessado.
O fato é que meu laptop tem uma configuração VGA híbrida (nvidia e intel) e parece que ainda não há suporte para sistemas Linux híbridos da nvidia. É algo relacionado à tecnologia da nVidia Optimus .
O que eu pude entender até agora é que funciona dessa maneira: o desktop é lançado e é suportado pela placa Intel de baixo custo. Além disso, o monitor é anexado à intel. Até agora ok, até que algum aplicativo demande aceleração 3D. No caso de cartão nVidia ser solicitado. O que normalmente acontece é que o framebuffer na nVidia é copiado para o intels e mostrado no display do monitor. No linux, porém, esse mecanismo falha e as placas não funcionam juntas, então a tela fica em branco.
Existe uma solução parcial, chamada Bumblebee. Por favor, siga este link .