Acontece que eu estava sentindo falta do pacote aspell.
No meu caso ..
sudo apt-get install aspell-en
ou mais geralmente ...
sudo apt-get install aspell-lang
A verificação ortográfica é instalada e ativada no gedit, mas o dicionário parece estar ausente. Quando habilito a verificação automática, cada palavra é destacada como incorreta (e sim, algumas delas estão escritas corretamente).
Estou executando uma cópia bastante nova do Debian Squeeze e não tenho certeza se é um problema de distribuição ou de outra forma. Eu não consigo encontrar nenhuma sugestão sobre qual poderia ser o problema através do Google. Qualquer ajuda seria ótima.