As portas de rede modernas supostamente detectam automaticamente se dois computadores estão sendo conectados diretamente e definem seus componentes internos de acordo, mas costumava ser necessário um cabo "cruzado" especial para essa conexão - se ambas as máquinas estiverem bem velho e você não pode obter qualquer tipo de conexão este pode ser o problema.
Suponho que você esteja conectando os dois computadores juntos diretamente, ou seja, não usando um roteador. (Se você estiver usando um roteador, conecte a máquina do Vista no soquete da WAN e tudo deve ser resolvido.)
Primeiramente, você precisa ter certeza de que a máquina Ubuntu possa ver a máquina do Vista.
O Network Manager (entre o relógio e o controle de volume, a menos que você o tenha movido), mostra que uma conexão foi feita?
Se isso acontecer, clique com o botão direito e escolha as informações de conexão. O endereço IP deve estar no formato 192.168.0.X, a rota padrão e o DNS primário deve ser 192.168.0.1.
Se você não tem conexão, ou os números acima estão errados, certifique-se de que a máquina Ubuntu está recebendo suas informações de conexão da máquina Vista. Clique com o botão direito em Network manager e selecione Edit Connections. Escolha a interface e clique em Editar. Configure-o para conectar-se automaticamente, estar disponível para todos os usuários e usar "Automatic (DHCP)" para configurações de IP4.