Você pode absolutamente instalar o Ubuntu 11.04 sem mexer com a instalação ou os documentos do Windows 7. Quando você passar pelo processo de instalação, será perguntado o que deseja fazer. Você terá a opção de eliminar tudo no disco rígido e instalar o Ubuntu - você não quer fazer isso! - mas também a opção de instalar o Ubuntu ao lado do Windows. Ele até perguntará se você deseja importar seus documentos, músicas, imagens, etc., para o Ubuntu, e se você optar por fazer isso, disponibilizará essas coisas no Ubuntu sem bagunçá-las no Windows.
Eu sou relativamente novo no Ubuntu, tendo instalado apenas cinco meses atrás. Eu estava preocupado com a mesma coisa e achei a instalação extremamente segura e confortável. Eu ainda tenho minha partição do Windows 7 (que eu raramente uso), e tudo ainda está lá e sem ser incomodado. Eu uso um cenário de dual-boot (instalado pelo Ubuntu durante o processo de instalação) e ele me permite escolher em qual SO eu quero inicializar sempre que eu reiniciar, e ele funciona exatamente como anunciado.
Naturalmente, é sempre recomendado que, com qualquer instalação de um sistema operacional novo ou adicional, você faça um backup apenas para ter certeza. Pelo menos no meu caso, no entanto, a instalação do Ubuntu foi segura e funcionou perfeitamente.