Eu consegui fazer a tela funcionar novamente, mas não tenho certeza da repetibilidade da correção. Eu primeiro purgou as configurações do kdm e nvidia e, em seguida, reinstalei as configurações da nvidia e depois mudei para o shell do gnome no login. Essa combinação de aleatoriedade parecia trazê-lo de volta à vida temporariamente. Esta manhã voltei a ter problemas embora desta vez com o erro:
"Não foi possível mudar a configuração do monitor. Não foi possível encontrar uma configuração adequada"
xrandr mostrava o HDMI1 como conectado.
Para corrigir isso eu corri
sudo dpkg-reconfigurar -phigh xserver-xorg
Primeira vez eu reiniciei - mesmo problema, pela segunda vez eu corri com o cabo HDMI ligado e não faz qualquer diferença. Terceira vez eu removi o cabo, corri acima do comando e reconectei o cabo e eis! havia vida.
Espero que ajude alguém, mesmo que seja o produto de hacking frustrado aleatório