Geeqie é capaz de fazer o que eu quero.
Ele tem duas opções úteis: -r
para atuar em uma instância remota e -t
para ocultar toda a interface. Então:
geeqie -r -t <img_file>
faz exatamente o que eu descrevi: abre <img_file>
na mesma janela que se ajusta ao tamanho da janela.