É um "estado" onde um pacote oferece regras sobre como ele deve se comportar (instalar, atualizar, remover) e como ele se relaciona (por exemplo: outros pacotes ou serviços em execução). Essas regras podem ser como instalá-lo, como ele depende de outros pacotes, informações gerais sobre o pacote atual e muito mais.
Quando dpkg-gencontrol emite esse tipo de erro, isso geralmente significa que o pacote não ofereceu ou possui informações para controlar o que fazer com o pacote. Esta informação é tipicamente encontrada no que é chamado de "Arquivo de Controle" dentro do pacote.
Para os casos de pacotes Debian, você pode encontrar mais informações aqui e de onde veio a descrição real do erro, acredito que você possa ir aqui .
Observe que as estrofes (em termos de computador, quero dizer) também podem significar estados nos quais um serviço está em um momento específico. Um exemplo é encontrado em Como habilitar ou desabilitar serviços? quando um serviço é parou ou começou.