O trabalho de um gerenciador de exibição é certificar-se de que há um servidor X11 em execução em cada monitor (por exemplo, em sistemas multi-sede, você teria vários servidores X). Ele também lida com logins de usuários - quando ninguém está logado, um "greeter" ou tela de login é exibida.
Na verdade, existem apenas duas maneiras de iniciar o GDM no Arch: inittab e rc.conf. O primeiro informa ao SysVinit para iniciar o GDM imediatamente depois de concluir o processo de inicialização antecipada e - geralmente - para reiniciá-lo em uma falha. O mesmo método é usado para sessões de login tty também. Em um sistema de usuário único, o GDM pode ser visto apenas como uma conveniência, mas geralmente é necessário que o acesso ao hardware funcione adequadamente.
As instruções de edição do Grub mencionadas não são um método separado, elas apenas garantem que a configuração apropriada do inittab esteja sendo usada. (No SysVinit legado, pode haver vários runlevels com diferentes conjuntos de serviços. O Arch simplifica um pouco, mas a distinção permanece se você adicionar algo ao inittab diretamente ignorando os scripts do Arch.)
(O terceiro método, mudando de sysvinit para systemd, está se tornando um tanto popular. Eu não estou com vontade de começar guerras de chamas, no entanto.)