Existe até uma ferramenta de configuração para isso. Abra um terminal e digite gconf-editor.
Issoabriráumajanelacomumavisãoemárvoreàesquerda,primeiro,expandaonó"apps", role para baixo até o painel, expanda-o também, aqui você verá um nó chamado applets, contendo todos os applets na sua área de trabalho, você pode configurá-los e excluí-los.
Espero que isso o ajude ainda mais
PS: O Ubuntu 9.10 é bastante estável aqui, talvez seja hora de uma atualização em breve: D?