noticed Taskmanager often showing a high ram-utilization. Could that have the effect of slowing down the machine to a state where it is nearly unuseable and at the same time the infamous idle-process is #1 in CPU-utilization???
Improvável. O uso da RAM mostrado pelo Gerenciador de Tarefas inclui a RAM usada pelo cache de disco do Windows, que o Windows proativamente tenta manter tão bem quanto possível (a RAM sem dados úteis é, afinal, RAM inútil). Qualquer processo que solicite memória RAM fará com que o Windows forneça páginas a partir da RAM livre e, em seguida, do cache de disco; Ambas as operações são apenas em RAM e acontecem na mesma velocidade.
Somente quando a RAM do cache de disco está completamente esgotada pelas solicitações de alocação de RAM dos processos, o Windows inicia a troca da RAM do processo para o disco e, como você não está vendo a atividade do disco, isso não está acontecendo com você.
Na minha experiência, preguiça inesperada em caixas do Windows tem duas causas principais.
O mais comum é a presença de foistware como o Conduit ou SweetIM ou Bandoo ou a barra de ferramentas Ask, que normalmente você pode corrigir desinstalando cada barra de ferramentas inútil na sua caixa usando Programas e Recursos e fazendo uma varredura de limpeza com MalwareBytes Anti-Malware.
O mais comum é o fracasso de setores no disco rígido. O disco rígido responde a eles redefinindo e redefinindo várias vezes até conseguir lê-los e marcá-los para realocação em uma reconfiguração subsequente. O Windows geralmente não percebe isso até que eles tenham falhado completamente, então é muito comum que a reescrita nunca aconteça. Você pode descobrir se o seu disco rígido é afetado verificando o seu registro SMART usando ferramentas como Diskcheckup da Passmark: procure números altos em Reallocated Sector Count e Sectors Pending Reallocation. 0-10 normalmente é um desgaste normal, 10-100 normalmente significa que o seu HD está doente o suficiente para valer a pena ser substituído em breve, 100+ significa que o OMG espera que você tenha bons backups.
Se nenhum desses itens se aplicar, mas a máquina ainda estiver muito lenta, especialmente em cargas de trabalho com uso intensivo de disco, talvez você consiga melhorar bastante as coisas com um desfragmentador competente do sistema de arquivos. O inbuilt do Windows é bastante inútil. Eu gosto do MyDefrag v4.3.1 da J.C. Kessels.