Existem dois tipos de discos rígidos portáteis modernos, placa giratória e estado sólido. Ambos são não voláteis e requerem eletricidade apenas para ler ou alterar os dados. Nenhuma eletricidade é necessária para manter os dados armazenados.
Em um prato tradicional de disco giratório, uma cabeça móvel muito precisa carrega permanentemente pequenas partes precisas dos pratos para representar os bits individuais de dados. Em um SSD, são usados chips flash não voláteis.