Já houve explorações de imagens, lembro-me de um exploit de libjpeg no Windows há muito tempo corrigido (não consegui encontrá-lo facilmente).
A forma como os programas funcionam, existe uma área chamada stack (e, menos ainda, um lugar chamado heap) onde os dados e o código são um pouco misturados. Se eu puder fornecer dados em um formato e / ou tamanho diferente do que você está preparado para aceitar, talvez eu possa realmente misturar meus dados em seu código e torná-lo código. Quer dizer, eu conto para você me comandar ao invés do seu programa. Agora, em vez de executar o Internet Explorer (ou qualquer outro), você está me executando, assustador.
Tecnicamente, isso não seria um vírus - ele se espalha como um trojan. Mas não importa muito como isso aconteceu no seu sistema, você está executando.
Existem alguns limites. Tem que haver um bug no código de leitura. Seu não-trivial para obter o código para ser executado. Você precisa conhecer o assembler e como chamar o código do Windows a partir dele. O Windows e outros sistemas operacionais fizeram esforços para tornar o uso desses bugs mais difícil (embora pessoas muito inteligentes ainda possam).
Mantenha seu sistema atualizado. Muito do dano é causado por bugs, eles podem ser corrigidos.
O que estava no pacote torrent? Um vídeo? Um executável? Um executável nem precisa 'hackear' seu sistema, você apenas o executou, deu permissão. Vídeos são muito mais complicados que um gif. Muito mais propensos a ter erros no código que levam a explorações. Um gif é um formato de arquivo simples, o código existe antes da existência da web, menos buracos para bugs. Novos codecs de vídeo saem o tempo todo. Arquivos Windows WMV usados para / ainda podem (não tenho certeza) chamar páginas da web para anúncios ou codecs. Muitas dessas páginas da Web têm explorações do IE e você acabou de exibir seu computador. Eu ficaria muito mais preocupado com o que mais estava na torrente do que com os gifs.