Normalmente você não quer instalar o kernel manualmente, mas ao invés disso quer instalar uma distribuição Linux (que inclui o kernel e toneladas de outras coisas necessárias e úteis).
Um tipo especial de "distribuição" é Linux from Scratch , que é provavelmente o fecho que você começa a "instalar o kernel". É basicamente uma instrução sobre como instalar manualmente um sistema Linux completo a partir do zero. Minha sugestão é apenas fazer isso, se você realmente quer aprender como funciona por baixo ou se você tem uma necessidade muito, muito específica para isso.