O Firefox no Vista está em rastinagem e acabei de verificar o uso de RAM nesta máquina e encontrei 400MB de RAM em uso pelo Firefox.
É por causa de plugins / addons?
Não respondendo à sua pergunta atual ("por quê?"), mas sugerindo uma solução para a memória alta, o AFOM addon:
recovers Memory Leakage within a running instance of the Firefox browser application.
Funciona muito bem, reduzindo meu uso médio de 250 MB para 80 MB.
Os PLugins desempenham um fator importante, sim. Também pode estar relacionado ao número de guias que você abriu ou à quantidade de Flash ou JavaScript em execução em uma página aberta.
Já tentou executar o Firefox no modo "seguro" sem plug-ins e addons ativados?
Verifique a memória e veja se faz diferença. Se isso acontecer, então sua resposta é "sim".
Verifique também a memória com 1 aba aberta em relação ao seu número normal. Se você tiver muitas abas abertas, você terá muitas páginas na memória. Tudo isso se soma.
Aqui está uma lista de plugins / extensões "problemáticos"; talvez seja um deles.
Isso não responde "por que", mas eu achei que era uma comparação interessante da quantidade de memória que o navegador usa: link
Algum de vocês já experimentou os plugins de gerenciamento / salvamento de memória do firefox? Ajuda a economizar memória de abas não utilizadas: Addon do TooManyTabs Firefox
Acho que há mais alguns ...
Plugins + # de guias + conteúdo das guias