My understanding is that Steam is basically a Linux virtual machine running on your machine.
Seu entendimento está incorreto. O Steam é um aplicativo normal do Windows que pode ser usado para comprar, instalar e iniciar outros jogos normais do Windows (entre outros recursos).
Alguns jogos Steam podem exigir privilégios de administrador para instalação, geralmente para instalar bibliotecas de tempo de execução. Outros não.
Se ainda não o fez, considere a possibilidade de usar a Visão da família da Steam recurso para restringir os recursos disponíveis em sua conta.
How curated is Steam's store…
O software disponível através do Steam é seguro para ser executado. No entanto, algumas delas podem conter conteúdo censurável, seja no próprio jogo (por exemplo, material violento, odioso ou sexualmente sugestivo) ou em conteúdo on-line (por exemplo, outros jogadores com bocas sujas).
… and is it possible to install Steam games from outside Steam's store?
Não realmente. A principal coisa que torna um jogo um "jogo Steam" é que ele é comprado e licenciado através do Steam.