Para uma operação confiável, muitos circuitos integrados digitais, incluindo CPUs, usam um gerador de pulsos, chamado clock, que gera um trem de pulsos. As várias portas lógicas e, ou, nem , etc., no CI detectam suas entradas e atualizam suas saídas de acordo com a parte do trem de pulso que elas vêem. A velocidade do clock é limitada porque leva tempo para as portas lógicas atualizarem sua saída e leva tempo para que seus sinais de saída viajem de uma parte do circuito para outra antes que a próxima atualização ocorra. Os fabricantes de CI especificarão uma freqüência máxima de clock na qual um IC será executado de forma confiável. Consequentemente, é natural classificar a velocidade de um circuito lógico pela sua frequência de clock.
Por outro lado, quantos "bits por segundo" são transferidos depende do que a CPU está fazendo. Se estiver fazendo um NOP, pode não estar transferindo nada. Se estiver transferindo bits, a velocidade geralmente depende mais de onde os bits estão vindo ou indo do que na CPU. Então, bits por segundo não é uma maneira natural de classificar as velocidades da CPU.
Como medida da velocidade da CPU, porém, a velocidade do clock é apenas parte da história. Algumas CPUs realizam mais coisas em um ciclo de clock do que outras. Então, se alguém quisesse saber quantas OPerações por ponto de flutuação por segundo (FLOPS) uma CPU pode fazer, uma delas divide o relógio velocidade pelo número de ciclos de clock necessários para realizar alguma operação de ponto flutuante. Esse tipo de medida pode ser mais significativo do que a velocidade bruta do clock.
Como a frequência do clock é bem definida, seja a CPU ocupada fazendo transferências aritméticas ou lentas de dados para um periférico, é natural que os engenheiros elétricos classifiquem os processadores pela frequência do clock.
Então, quão rápido uma CPU move bits?
Para ilustrar a complexidade de definir bits por segundo para uma CPU, aqui está um tabela do número de ciclos de clock necessários para concluir uma transferência de dados para algumas das muitas operações de transferência de dados na CPU 8086 venerável: Como você pode ver, algumas operações de transferência de dados no 8086 podem levar 2 ciclos de clock, alguns levaram mais de 16 ciclos para serem concluídos. Consequentemente, bits por segundo não é um número bem definido, mesmo para este intervalo limitado de instruções da CPU.