I am worried that this thing will run slowly.
Do you believe that the E1505 laptop can handle such a beast? If barely, then what are some good approaches to tuning the Ubuntu OS to make it run faster?
Seu sistema deve estar bem. 512MiB RAM pode ser um pouco apertado, mas não deve ser um problema, a menos que você execute aplicativos muito pesados (como o Eclipse ou o OpenOffice com muitos documentos abertos de uma só vez).
Se você tiver problemas, poderá sempre eliminar coisas que consumam muita memória RAM. O legal do Linux é que é modular.
I will install XUbuntu if I have to, but I am not thrilled about the idea (because I think it comes with less stuff).
What is the major difference between the two by the way?
A diferença é que o XUbuntu usa um ambiente de desktop diferente (XFCE), que é mais leve, mas com um pouco menos de recursos. Não há motivos para se preocupar com outro software; você pode instalar o mesmo software que no Ubuntu, já que os mesmos programas serão executados em ambos.
Also, would it help if I recompiled the kernel after installation? I have heard that it is a major pain to do that and it can break things.
Isso costumava ser necessário, mas isso não é mais o caso. Você só precisa recompilar se tiver drivers especiais que precisam dele (o que é raro).
O Ubuntu deve estar bem. Divirta-se!