Da minha experiência, parece que o iPhone baixa apenas os cabeçalhos por padrão sobre o IMAP, enquanto o Mail.app pode baixar o e-mail completo. Isso faria com que as sincronizações aparecessem mais rapidamente no iPhone, mas levariam mais tempo para aparecer quando vistas por completo.
O iPhone também pode estar fazendo mais trabalho em segundo plano que você pode não perceber, e apenas não exibindo barras de progresso para tal trabalho, enquanto você deve ser capaz de ver todas essas atividades no aplicativo macbook. Logicamente, desde que a velocidade de conexão seja comparável entre os dois dispositivos, e ambos utilizem o IMAP, as velocidades devem ser semelhantes.
Se você estiver com uma lentidão real no seu Macbook quando o IMAP estiver sincronizando, pode haver problemas com sua configuração, mas apenas comparar barras de progresso para avaliar a velocidade pode ser uma comparação injusta.