I was thinking that if he used a Linux boot USB that it would be possible to copy the files over to a new hard drive, then use diskpart to clean and reformat the old drive.
Supondo que o disco rígido no sistema com falha é legível e pode ser montado, isso deve ser possível.
Mas o que acontece com os sistemas com falha é até você saber a causa da falha, talvez o próprio sistema esteja falhando ao ponto de não inicializar nada. Ou talvez por tudo o que você sabe o disco rígido em si pode ser estragado. Mas tentar inicializar a partir de um USB ou CD de inicialização do Linux e ver se você consegue ler o disco rígido deve ser um bom primeiro passo seguro.
Se, de alguma forma, isso não funcionar, a próxima etapa seria puxar fisicamente o disco rígido da máquina com falha e colocá-lo em um gabinete externo. Como um gabinete USB-para-SATA ou talvez até mesmo um cabo de dados USB que permite conectar o PATA / IDE, bem como drives SATA.
Depois monte a unidade em um sistema em funcionamento, copie os arquivos e tire tudo de lá.