cfdisk
e amigos apenas alteram a tabela de partições; não altera o conteúdo das próprias partições. Então, se você pegasse uma nova unidade cheia de zeros e escrevesse uma nova tabela de partições para ela, as partições em si ainda seriam preenchidas com zeros e irreconhecíveis para o SO.
Sistemas de arquivos são inicializados usando a ferramenta mkfs
("make filesystem"), cuja sinopse é:
mkfs [options] [-t type fs-options] device [size]
No seu caso, para inicializar a partição /dev/sdc1
com um novo sistema de arquivos EXT3 com opções padrão, você diria:
mkfs -t ext3 /dev/sdc1
Obviamente, isso elimina todos os dados que já estavam presentes em /dev/sdc1
.