Os CRT geram uma imagem pintando um fósforo com um feixe de elétrons. A imagem desaparece rapidamente, então isso tem que ser feito continuamente.
Ele apaga o feixe quando alcança o fundo e retorna ao topo (isso é chamado de branco em branco) e também brevemente cada linha quando atinge a borda direita e retorna para a borda esquerda, uma linha abaixo. Normalmente, existem algumas linhas extra não utilizadas chamadas overscan. Cada iteração de uma tela completa "pintura" incluindo em branco vertical e overscan é chamada de quadro.
O número de vezes que pinta uma tela (quadros) por segundo é a taxa de atualização. Se a taxa de atualização for muito baixa, a imagem do monitor parecerá tremer devido ao desvanecimento do fósforo muito antes da próxima repintura. Geralmente 60 vezes por segundo (60Hz) é o suficiente para a maioria dos usuários não notar qualquer tremulação. Alguns usuários estão mais confortáveis com uma taxa mais alta, como 75 Hz.
Alguns CRTs antigos sem firmware dentro deles podem, na verdade, ser prejudicados ao definir uma taxa de atualização muito alta. Isso não é verdade nos monitores há mais de 15 anos, no entanto.
Quanto maior a taxa de atualização, mais difícil a placa gráfica ou o decodificador de vídeo precisar trabalhar para acompanhar, já que ela precisa ter uma imagem pronta uma vez por quadro para o movimento mais suave.
Alguns tipos de tecnologia 3D exigem que a taxa de atualização seja duplicada para 120 Hz, já que basicamente a placa gráfica está renderizando uma imagem separada para o olho esquerdo e direito.
Os monitores LCD funcionam de maneira diferente - os milhões de transistores que compõem a tela são manipulados por um microcontrolador com memória RAM e "retêm" a imagem recebida assim que ela é decodificada. Então não há desbotamento. Conseqüentemente, a maioria dos LCDs são fixados em 60Hz ou 120Hz, embora alguns possam reduzi-lo para 45Hz ou similar (provavelmente para economia de energia) - mas você não verá uma tremulação como a que ocorre com os LCDs.