Eu escrevi código (profissionalmente e como hobby) para os kernels dos vários sabores (incluindo Windows e Mac) e todos eles fazem exatamente a mesma coisa: permitir que eu, como desenvolvedor, não tem que escrever meu próprio sistema operacional.
Pessoalmente eu uso regularmente o OpenBSD, o Slackware, o Debian e tenho uma enorme quantidade de VMs que possuem várias versões do Linux, embora meu favorito seja o TurboLinux . E, como você observou, um lote das várias distros é, na verdade, baseado em um outro; esse link da Wiki tem uma "árvore genealógica" muito boa .
Responda suas perguntas diretamente:
- What distinguishes the different Linux Flavors?
Existem algumas coisas, mas normalmente as maiores diferenças são a versão do kernel usada, o gerenciador de pacotes usado (se houver) e a configuração do sistema (como se ele usa o SELinux por padrão ou usa o arquivo /proc/ sistema, etc.).
Você também não pode necessariamente pegar um programa construído em um Linux e executá-lo em outro; ou seja, você não pode necessariamente pegar um programa construído no Ubuntu e esperar que ele rode no Zorin. Embora isso seja algo para o desenvolvedor do programa considerar e não realmente você como usuário.
- What distinguishes the different distributions that are based on a common flavor?
Como você observou, normalmente apenas a GUI e os programas instalados por padrão; mas como na maioria das distros, você pode baixar um subconjunto "mínimo", que é apenas o kernel e o conjunto básico de pacotes que o SO precisa.
Repare que depois que o systemd surgiu, tem havido forks do Debian que são systemd free, então essa é uma diferença , mas apenas algo que você está preocupado se você está realmente preocupado com isso.
Cabe ao distribuidor de distribuição o que eles vão colocar nele, então pode ser quase tudo que o diferencia, mas na minha experiência (pelo menos nos últimos 20 anos), as maiores diferenças são geralmente ambiente de desktop padrão e configuração do sistema padrão.
- Is there a difference between, say Xubuntu and Lubuntu, beyond choice of desktop environment and associated packages?
Especificamente entre o Xubuntu e o Lubuntu, não realmente, veja o ponto 2 acima.
- If I install the Ubuntu minimal image and then install a desktop environment of my choice (or multiple), e.g. aptitude install lubuntu-desktop, what is the different between that and installing Lubuntu? If I install the Cinnamon desktop, then other than the list if pre-selected packages, how does that differ from installing Linux Mint?
Você pregou exatamente o que cada "distro" é; apenas um pacote bonito em cima do que você pode fazer a si mesmo.
A diferença neste caso realmente se resume a "branding". Se você fizer um uname -a ele provavelmente diria "Ubuntu linux86 _" versus "Lubuntu ...." .. isso e a fonte de onde você baixou seus pacotes (por exemplo, distros baseados no Ubuntu usariam o Ubuntu repo, as distribuições baseadas em RedHat podem usar repositórios RedHat, etc.). Curiosamente, de acordo com o wiki (e experiência pessoal), antes de ser uma distribuição completa, o Lubuntu teve que ser instalado como um pacote separado no topo do Ubuntu!
Como desenvolvedor de plataforma cruzada, também uso regularmente o Windows e o macOS.
A maior diferença maior entre todos os sistemas operacionais: os programas que você pode usar; alguns trabalhos no Windows, alguns no Mac, outros no Linux, e alguns precisam de um sistema operacional embarcado. Pode haver uma tonelada de Linux's (Linii ??), mas no final, tudo se resume a se o programa que você quer usar realmente funciona no sistema operacional que você tem.
Espero que isso ajude a adicionar um pouco de clareza.