Sim, é perfeitamente viável construir um cluster Beowulf a partir de hardware diferente e, na verdade, também software diferente (pelo menos, diferentes núcleos / distribuições linux). A principal limitação é que o software de aplicativo específico e as interfaces de transmissão de mensagens que você deseja usar devem ser executados em cada tipo de máquina no cluster.
Normalmente, é preferível ter máquinas idênticas, porque facilita a administração do sistema. Você pode usar a mesma imagem de disco, ou pelo menos os mesmos arquivos de configuração, em todas as máquinas. Com hardware diferente, você terá que se esforçar mais individualmente configurando cada nó (tipo de). No entanto, isso não é uma grande sobrecarga se você tiver apenas alguns nós.
E sim, deve ser muito fácil para um estudante de TI fazer (talvez 2 ou 3 de 10 na escala de dificuldade). Quando eu era graduado em Engenharia (aproximadamente 15 anos atrás), eu construí um sistema de três nós para produzir vídeos ray-tracing usando uma versão distribuída do ray tracer Persistence of Vision. Eu usei máquinas i586 / i686 com diferentes kernels linux e hardware de rede. Havia muita documentação disponível para ajudar naquela época, e eu diria que as coisas ficaram mais fáceis agora. Outra fonte útil é o Beowulf HOWTO .