O Windows 7 Ultimate, junto com Professional e Enterprise, suporta um recurso chamado Windows XP Mode. Esta é uma versão totalmente funcional do Windows XP, sendo executada como uma máquina virtual no Windows 7. É assim que a compatibilidade total é alcançada: executando os aplicativos XP no sistema operacional para o qual foram construídos.
O Windows 8 não suporta o modo XP. Eu suspeito que o 8.1 também não o faça.
(Nota: usuários corporativos, isso é feito com base na tecnologia MED-V da Microsoft).