Meu palpite: para evitar a expansão do shell glob no caso de você executar o comando em um diretório contendo algum arquivo que comece com "kernel".
yum list installed kernel\*
Eu não entendo como isso seria diferente de "kernel *", ou porque a barra invertida é necessária.
Meu palpite: para evitar a expansão do shell glob no caso de você executar o comando em um diretório contendo algum arquivo que comece com "kernel".