Parece-me que a atualização do IE8 não foi concluída. Pode ser que nem todos os arquivos tenham sido copiados ou que algumas das novas DLLs não tenham sido registradas.
Desde que você mencionou que viu isso em um laboratório, também é possível que a estranheza seja um efeito colateral de qualquer mecanismo de implantação usado pelos administradores de sistemas - algumas ferramentas de implementação corporativa não executam fisicamente os instaladores em cada máquina individual; eles apenas replicam as mesmas alterações em todas as máquinas. Se algumas entradas ou arquivos do Registro não foram replicados corretamente, isso também poderia ter deixado a máquina em um estado de limbo.