Este é um disco rígido usb ou firewire? O Windows XP não instalará ou inicializará a partir desses discos. Fim da história. eSATA, por outro lado, pode ser possível.
Seu disco interno é outro assunto, no entanto. Deve ser visível para o Windows XP, espaço não alocado ou não.
A única exceção em que consigo pensar (além de hardware ruim, é claro) é se você está instalando uma versão antiga do Windows XP (pre-sp2) em uma unidade SATA. XP sp1 tem idade suficiente para pré-data SATA. Os service packs 2 e 3 incluem os drivers necessários, mas se você estiver começando com um disco xp que vem com um laptop antigo (2004-ish), ele pode ter somente RTM ou sp1.
Nesse caso (raro), talvez seja necessário observar a mensagem "Pressione F6 para carregar um driver de terceiros" que aparece por alguns instantes durante os estágios iniciais do carregamento do instalador. Neste ponto, se este for o seu problema, você precisará usar um disquete de 3,5 polegadas para carregar o driver (e boa sorte com isso).
Se este for o seu problema (há esse "if" novamente. Essa é uma situação rara.) é mais fácil obter uma mídia "emprestada" com um service pack mais novo e usar apenas a chave de produto antiga.