Como mencionado no meu comentário acima, o mplayer ppa realmente funcionou. Eu instalei isso, e smplayer do mesmo fornecedor e instalei o mais recente driver nvidia através de drivers restritos do Ubuntu. Eu também instalei x264 e ffmpeg (não tenho certeza se eu precisava ou não)
Então, no .mplayer / config eu coloquei:
vo=vdpau
vc=ffh264vdpau,ffmpeg12vdpau,
E no smplayer eu tinha que dizer especificamente para rodar o mplayer com o vdpau nas opções - > seção de vídeo.