Alternatively I could also use one of those USB male-to-male wires to
connect one of those 4 hub ports directly with my PC.
Não, você não pode usar "alternativamente" as portas downstream de um hub. Não ha alternativa. Um hub USB é um dispositivo "direcional", tem uma "porta upstream" (para ser conectada ao host do PC e somente ao host do PC) e várias portas "downstream", para serem conectadas a mais hubs ou para USB dispositivos periféricos. As portas downstream possuem a FUNÇÃO HOST, elas fornecem energia e controlam os dispositivos periféricos. O USB tem topologia "estrela", tem um host e tudo é ramificado. Não confunda USB com switches Ethernet full-duplex simétricos. Não é uma "rede" como você imagina.
Seu hub está aparentemente no lado mais barato e possui fiação de energia desprotegida "ganged". A ideia é que ele receba energia de um adaptador de parede ou de um VBUS do cabo host. Quando você conecta o cabo errado na porta downstream, o hub fica ligado, sim, mas de uma maneira errada.
How to explain that?
Você não deve nunca usar os dongles "macho-macho" ou cabos "macho-para-macho". Eles estão fora das especificações USB, especificamente pela mesma razão - portanto, um usuário não pode conectar uma porta de host de PC a outra porta de host, seja outro PC ou portas de downstream de um hub. Pela mesma razão, a porta upstream nos hubs tem um conector tipo B (ou um plugue A não destacável). Quando você conecta o cabo macho-macho entre o PC e a porta downstream, você está configurando um conflito elétrico, host contra host. É por isso que nada funciona quando você tenta isso.
É altamente aconselhável obter algumas informações básicas sobre USB antes de perder muito tempo experimentando suposições erradas. Infelizmente, não há interpretação não técnica do USB, o melhor que eu sei de é este .