Provavelmente é mais fácil pensar na diferença entre a virtualização de hardware e software do ponto de vista do convidado.
Na virtualização de software, uma máquina inteira é virtualizada, incluindo o hardware. Um exemplo é o uso do VirtualBox . Um convidado do VirtualBox "verá" que ele possui uma placa gráfica chamada "VirtualBox Graphics Adapter", independentemente da placa gráfica instalada na máquina host e do disco rígido que será visto como "VBOX Harddisk", independentemente do que estiver instalado na máquina.
Na virtualização de hardware, é mais provável que o convidado veja o hardware real da máquina host. Em vez de ter um programa como o VirtualBox rodando em um sistema operacional completo, é mais provável que você tenha um sistema operacional "despojado" chamado de "Hypervisor", que trata qual convidado tem acesso a qual hardware quando.
Como a virtualização de hardware está acessando o hardware mais ou menos diretamente, ela tende a ser muito mais eficiente do que a virtualização de software e é muito improvável que qualquer ISP real ofereça software ao invés de virtualização de hardware aos seus clientes. / p>
Faça uma leitura dos artigos da Wikipedia sobre Virtualização e VPSs (e as páginas ligadas a partir deles) para explicações de alguém com mais de uma pista do que eu.