Embora eu não tenha nenhuma resposta para você (ainda; atualize abaixo), posso relatar que estou vendo o mesmo comportamento no Winxodws XP Home / SP3 / 2.8ghz Intel Prescott. Desinstalei completamente o AVG, achando que talvez o MsMpEng.exe (MSMP) estivesse em conflito com o software antivírus, e espero não precisar ir adiante.
O tempo de inicialização diminuiu para um rastreamento. E agora estou vendo barracas quando abro uma caixa de diálogo de arquivo (arquivo de upload, arquivo aberto, etc.) quando tento rolar a lista de arquivos. WTF?
Duas instâncias do MSMP estão agora em execução, consumindo 47mb (64mb vm) e 64mb (125mb vm).
No geral, a proteção da Microsoft parece ser o tipo de recurso que me afastou do Norton / Symantec para a AVG há vários anos. Se isso não melhorar, voltarei ao AVG Internet Security.
UPDATE
Eu consegui uma melhoria maciça no desempenho desde o meu post original ontem. Acontece que eu tinha o Windows Defender instalado e rodando ao lado do Microsoft Security Essentials. A desinstalação do Windows Defender e a reinicialização cuidaram da inexplicável segunda instância do MsMpEng.exe. A única instância em execução agora consome 30MB a menos de RAM - 75mb (140mb vm).
Eu não sei se isso também ajudou, mas notei duas instâncias de ati2evxx.exe em execução - este é um aplicativo de pesquisa de teclas para placas de vídeo ATI (Radeon X1550 / 512mb). Eu não o uso, removi-o dos Serviços e renomei o arquivo para ~ \ Windows \ System32 \ ati2evxx.exe.old
Esta máquina não tem funcionado tão bem desde que eu comprei com nada instalado! Meu processador Intel Pentium 4 521 / Prescott (2gb ram) mal funciona durante a execução do iTunes, Firefox 3.5.5 (15 abas), Dopus / ExpanDrive (dois volumes SSH remotos montados, 12 abas abertas por vol) e PSPad Editor (22 abas / arquivos abertos). Esse problema desagradável de "rolagem na caixa de diálogo de arquivos" que mencionei anteriormente desapareceu.
Embora isso me impressiona, também posso relatar que, quando o MS Essentials começou a varredura completa noturna com proteção em tempo real, não notei nenhuma degradação significativa no desempenho! Até mesmo o AVG comandou quase todos os recursos disponíveis para esse tipo de verificação.
Louco e legal - agora, se isso realmente proteger minha máquina, bem como o AVG, por mais de quatro anos, eu diria que estou satisfeito com a proteção antivírus de terceiros.