Não, não melhora o desempenho, porque os cartões SD e similares são otimizados para desempenho de leitura / gravação linear. É disso que você precisa ao tirar fotos ou gravar vídeos, afinal. Além disso, eles se desgastam muito mais rápido que os SSDs completos. A leitura de dados não é problema, é claro, mas o Windows não lê apenas, mas também escreve. Muito.
Dependendo de como o leitor de cartão está conectado internamente, você pode realmente inicializar a partir dele. Você pode tentar isso com uma pequena placa barata, basta colocar alguma distribuição Linux nela.
Ele não funcionará com o Windows, porque se recusa a ser instalado em discos removíveis de qualquer tipo.
Se você mantiver seu laptop rodando por longos períodos de tempo, mais RAM pode melhorar o desempenho tremendamente, com maior tamanho de cache e tudo mais.