O problema acabou não sendo o laptop em si, mas o disco rígido IDE ruim que eu coloquei nele. Sem o disco rígido, ele é inicializado a partir de mídia externa sem problemas.
Acabei de usar um Inspiron 300M usado, no qual estou tentando instalar o Linux ou o BSD. O problema é que ele não possui uma unidade de CD interna e não inicializa de qualquer meio USB.
Isso me faz pensar que as portas USB estão com tensão insuficiente ou algo assim ...
Este é um problema conhecido com o Inspiron 300M ou outros laptops antigos da Dell? Como as pessoas resolveram isso, se foram, se não usam servidores de inicialização PXE ou conectam o disco rígido a outro computador?
Tente usar um hub USB ativo (possui sua própria energia) que deve resolver um problema de "precisar de mais energia". Você também pode tentar fazer o downgrade do BIOS se tiver o mais novo instalado. Eu vi BIOS "atualizações" quebrar recursos usb-boot.