A diferença está na quantidade de fios no cabo. Os cabos apenas de carregamento têm apenas dois fios: potência (+ 5V) e terra. Estes são frequentemente mais espessos do que o habitual para acomodar as correntes de carga mais altas disponíveis hoje (2A +). Escusado será dizer que, com apenas energia conectada, você não pode transferir nenhum dado por esse cabo.
Os cabos de sincronização - como qualquer outro cabo USB - têm todos os quatro fios implementados: Energia, terra e duas linhas de dados (D + e D-, um par diferencial). Estes são geralmente, mas nem sempre, mais finos do que os cabos de carregamento e normalmente projetados para correntes de até 900mA.