A versão mais antiga do Windows elegível para uma atualização para o Windows 7 é Windows XP .
De Fazendo upgrade para o Windows 7: perguntas freqüentes → "Qual é a diferença entre a atualização e as versões completas do Windows 7?":
When purchasing Windows 7, you can choose either an upgrade version or full version. Both upgrade and full versions include the same features. Upgrade versions require that Windows XP or Windows Vista are installed on your computer before installing Windows 7. Full versions don't require a previous version of Windows to be installed on your computer.
Note
- To upgrade an earlier operating system than Windows XP (for example, Windows 95 or Windows 2000), you'll need to purchase a full version of Windows 7 and perform a custom installation.
A versão mais antiga do Windows que você pode fazer uma atualização in-loco (ao contrário de uma instalação limpa) é do Windows Vista . E mesmo assim ele está sujeito a certas limitações - por exemplo, você não pode atualizar de 32 bits para 64 bits ou vice-versa, e cada edição do Windows Vista só pode ser atualizada para determinadas edições do Windows 7. Consulte o este artigo da Technet para obter mais informações.
No entanto, no seu caso, como você está começando com um slate limpo e não tem uma instalação existente do Windows com programas e dados que você precisa preservar, a versão a ser obtida é o Windows XP, que você pode atualizar para Windows 7 com uma instalação limpa (conhecida como "personalizada").