Tente isto:
gconftool-2 -t str -s /desktop/gnome/background /where/is/your/image/linux_12.jpg
Eu tenho algumas imagens em um diretório e só posso usar o Terminal
Não sei qual versão do GNOME você está usando. Supondo que você esteja usando uma das versões posteriores do GNOME, você pode tentar este comando para alterar o plano de fundo:
gsettings set org.gnome.desktop.background picture-uri file:///path/to/your/image.png
Altere o caminho para o arquivo e o papel de parede será alterado de acordo.
O GNOME começou a migrar a maioria de suas configurações do gconf para o dconf e, como tal, a outra resposta não funcionará para as mais recentes versões do GNOME.