Eu tive um problema semelhante no meu notebook. Primeiro, sugiro tentar usar o Unity2D (selecione a sessão "Ubuntu 2D" ao efetuar login). Isso trouxe um desktop utilizável para mim. Se você estiver usando uma placa de vídeo AMD, poderá tentar instalar o driver proprietário (fglrx). Isso resolveu o problema no meu notebook, o que significa que com o fglrx eu também sou capaz de usar a sessão usual do "Ubuntu". Ao pensar sobre isso, você já tentou a combinação de teclado para alternar entre LCD e monitor externo? Eu só agora tive a idéia de que isso poderia ser porque o X11 acha que o notebook LCD é o segundo monitor e, portanto, coloca o Dash no monitor externo (que provavelmente não está conectado).