Se você precisar apenas de algumas ferramentas de desenvolvimento do Linux em uma máquina Windows para um trabalho leve, considere o Cygwin . Você pode economizar tempo e esforço com isso.
Quanto à pergunta original:
Install Ubuntu as a bootable OS onto the thumb drive itself so I can boot directly into ubuntu on a machine.
Sim, isso é possível. Você tem duas opções:
- Criando um Live USB Stick (semelhante a um Live CD). Leia este post para detalhes.
- Crie uma instalação persistente que lembre as alterações que você faz entre as reinicializações (ao contrário de uma instalação ativa que fornece uma barreira limpa toda vez que você inicializa). Dê uma olhada no artigo this para obter detalhes.
Note que ambos os posts foram escritos para o Ubuntu 9.10, então muitos precisam fazer alguns ajustes / mudanças se você estiver usando alguma outra versão.
Use the same Ubuntu installation inside of a VM on more powerful machines.
Isso também é possível. Você pode instalar o Ubuntu em uma VM em uma das máquinas e "exportar" a imagem instalada para uso na segunda máquina (eu sei que o VirtualBox oferece este funcionalidade com certeza, embora seja um pouco lento). Essa abordagem funcionará se você tiver apenas algumas máquinas que precisam desse ambiente de VM.